Niederlande
Die im nördlichen Westeuropa gelegenen Niederlande bilden eines der beliebtesten Urlaubs- und Erholungsziele in Europa. Doch neben den langen Badestränden an den Küsten Hollands sowie auf den Westfriesischen Inseln, sind es vor allem die vielen Städte mit ihrem ebenso lokalen wie internationalen Flair sowie den unzähligen Kulturdenkmäler und Museen, die den Reiz des Landes ausmachen.
Von der bereits jahrtausendealten Besiedlung der Niederlande zeugen heute noch die jungsteinzeitlichen Hünengräber in der Provinz Drenthe. Einige Städte wie Nimwegen, Utrecht oder Maastricht besitzen römische Wurzeln. In einem langen Freiheitskampf erkämpften die sieben holländischen Provinzen, die sich 1581 zur Republik vereinigten, im Jahre 1648 endgültig ihre Unabhängigkeit vom habsburgischen Spanien. Gerade in diesem für die Niederlande so bewegten 17. Jahrhundert erlebten die Provinzen ein „Goldenes Jahrhundert“, im Verlaufe dessen sie zur führenden Handelsmacht Europas aufstiegen, ein Kolonialreich aufbauen und mit Rembrandt und Vermeer sowie Christian Huygens oder Hugo Grotius bedeutende Vertreter in den Künsten und Wissenschaften hervorbrachten. Ab 1815 wurde die Republik in eine Monarchie umgewandelt, bevor sich 1830 die katholischen Provinzen im Süden als Belgien abspalteten. Bis heute sind die Niederlande eine parlamentarische Monarchie geblieben, wobei sich das Königshaus einer ungebrochenen Beliebtheit erfreut. Besonders am Koninginnedag (30. April) bekunden die Niederländer traditionell bei einem feierlichen Umzug der Königsfamilie ihre Verbundenheit mit der Monarchin Beatrix und ihrer Familie.
Die Niederlande sind mit einer Bevölkerung von mehr als 16 Millionen Einwohnern auf einer Fläche von nur rund 41000 km² eines der am dichtesten besiedelten Länder der Erde. Landschaftlich werden die Niederlande vor allem durch ihre Lage an der Nordsee sowie die vielen Flüsse und Kanäle im Inland und in den Städten geprägt. An den Küsten sowie am Ijsselmeer, einem künstlich geschaffenen Binnenmeer, wird der See traditionell Land abgewonnen. Holland, das mit den Niederlanden oft synonym gesetzt wird, bildet den prominentesten Teil der Niederlande. Hier befinden sich neben den großen Kultur-, Regierungs- und Wirtschaftszentren Amsterdam (Hauptstadt, Rijksmuseum), Den Haag (Regierungs- u. Königssitz) und Rotterdam (Europas größter Hafen) auch beliebte Seebäder wie Scheveningen (bei Den Haag) oder Zandvoort (bei Haarlem). Jenseits von Holland gilt es aber auch die südlichen und östlichen Provinzen zu entdecken: Nordbrabant, Limburg, das Gelderland oder Friesland, wo neben dem Niederländischen auch das Friesische Amtssprache ist, halten einiges an landschaftlichen und kulturellen Sehenswürdigkeiten bereit.
